清明节是中国最重要的传统节日之一。它不仅是人们祭奠祖先、缅怀先人的节日，也是中华民族认祖归宗的纽带，更是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季仪式。

　　首先，作为有４０００多年历史的夏历二十四节气中一个岁时节令，清明节反映了中华民族古老悠久的农耕文明。按西汉《淮南子·天文训》的说法：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”此时万物复苏，大地回春，风和日丽，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。黄河流域至今还流传着“清明前后，种瓜点豆”的农谚。当世界许多地方还处在蒙昧时期，我们的祖先就已经掌握了科学的历法和物候特征，发展了繁荣的农业，创造了璀璨的黄河文明。

　　其二，作为传承了２５００多年的民俗传统，清明节凝结了中华民族祭祖敬先的文化精华。中华民族是世界上唯一有固定节日祭奠祖先追思故人的民族。与清明相近的寒食节本是古代禁火忌日，也相传是古代“墓祭”的日子，春秋时期晋文公悼念介之推的祭日恰在寒食节，于是清明有了祭祖扫墓的内容。《汉书.严延年传》载,严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。就中国人祖先崇拜和亲族意识的发达、强固来看，严延年的举动是合情合理的。因此后世把上古没有纳入规范的墓祭也归入五礼之中：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”得到官方的肯定，墓祭之风必然大盛。到唐玄宗正式诏令“寒食上墓”，清明节已成为全民族的法定祭祖节日。

　　其三，清明节自古就是中华民族旅游、休闲生活的文化平台。清明时节正是东风送暖万木争春的日子，人们在外出扫墓祭祖思亲的同时，也在郊游踏青娱乐健身，这也是中华文化千年不断的传统。南宋诗人吴惟信就有“梨花风起正清明，游子寻春半出城；日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”的诗句，描绘了南宋时期杭州人清明节郊游、尽兴方归的场景。据史料记载，历史上人们的清明节旅游、休闲活动包括踏青、植树、荡秋千、蹴鞠、拔河、放风筝等多项内容。清明节也因此拥有了更丰富的文化内涵。

　　其四，中华文化中的诗词书画有相当多的内容都是以清明节为对象的，清明节文化作品成为中华文化的一朵奇葩。据统计，涉及清明节内容的唐诗有３００多首，宋词５００多首。从白居易、杜牧到李清照、陆游许多名家都留下了脍炙人口的佳作。即使在今天的幼儿园里，也有很多小朋友可以脱口背出“清明时节雨纷纷”这样的唐诗名句。而北宋画家张择端的《清明上河图》描绘了汴京清明时节城乡人民从扫墓、郊游到经商、娱乐多彩生活的繁荣景象，已成为世界文化宝库中不可多得的艺术瑰宝。

　　作为清明节重要节日内容的祭祀、踏青等习俗则主要来源于寒食节和上巳节。寒食节与古人对于自然的认识相关。在中国，寒食之后重生新火就是一种辞旧迎新的过渡仪式，透露的是季节交替的信息，象征着新季节、新希望、新生命、新循环的开始。后来则有了“感恩”意味，更强调对“过去”的怀念和感谢。

　　清明节已有２５００多年历史，古时又叫踏青节、三月节、祭祖节、扫墓节、扫坟节、植树节、鬼节等。它与七月十五的中元节、十月初一的寒衣节，并称为中国三大著名“鬼节”。与其他传统大节不一样，清明节是融合了“节气”与“节俗”的综合节日。公历四月五日前后为清明节，是二十四节气之一。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。清明从节气上正排在春分之后，此时天气回暖，到处生机勃勃，人们远足踏青，亲近自然，可谓顺应天时，有助于吸纳大自然纯阳之气，驱散积郁寒气和抑郁心情，有益于身心健康。

　　唐代开始，寒食与清明并列放假，不同年号分别有四至七天的假期。宋代是生活日趋都市化的时代，也是民俗向娱乐方向发展的时代。为了让人们能够在清明扫墓、踏青，特地规定太学放假三日，武学放假一日。《清明上河图》描绘的就是当时盛世清明图景。

　　清明扫墓与踏青，本来是两个不同的文化主题，宋以后慢慢融为一体，并不断地被赋予肯定的文化意义。人们把祭祀先人与中华民族重视孝道、慎终追远的民族性格直接联系起来，认为清明节俗体现了中国人感恩、不忘本的道德意识。其文化意义类似西方感恩节。清明节祭祖扫墓、追念先人功德的活动，与中国文化深层的祖先崇拜、孝的文化之间有着深刻的关系，而这种文化正是中国社会几千年来得以和谐稳定发展的支柱，有助于在古人与今人、前人与后人之间建立和谐的代际关系，进而促进人与人、人与自然之间的和谐关系，这也是清明节具有强大生命力的民间根基。

　　随着生产力的发展和社会生活的演进，清明节较早出现了由神圣祭祀向世俗娱乐转化的趋向，清明祭墓成为踏青春游的假日时光。因柳树为春季应时嘉木，插柳与戴柳也是清明特有的风习时尚。民国时期，插柳日还曾一度成为“植树节”。但不管如何衍变，追悼与祭祀是中国人过清明的最重要内容。

　　无论从起源还是从其流变中清明节的两个象征意义，一是‘感恩纪念’，二是‘催护新生’。２００６年，清明节被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。